蒼竜の巫女

～十章～

数日後。
姫水は、咲姫の部屋の前にいた。

百年を越すここでの生活の間、
考えもしなかったことを、
深く深く考えて、
彼女は今ここにいた。

咲姫をもし、怒らせてしまったら、
この、蒼竜の城の均衡が崩れることになる。

ここは、すでに蒼竜と咲姫の力が組み込まれていて、
もし、彼女がその力を放棄したら大変なことになるのだ。

実際、蒼竜や咲姫の体調によって、
この城の空気の重さまで変わってしまうこともある。

だが、それでも、姫水は咲姫の元に行かずにはいられなかった。

コン、と扉を叩くと、
しばらく後に扉がゆっくりと開いた。

開いた扉の向こうには凛とした佇まいで立ち尽くす咲姫。

まるで姫水が来ることがわかっていたかのようなその表情に、
思わず息を呑む。

「突然申し訳ありません、咲姫様。」

震える声でそう告げると、
ふっと小さく笑われた。

「突然というわけでもないがな。
入れ。」

通された先の咲姫の部屋は、
ふわりと甘い香が焚き染められ、
姫水はその薫りにふと目を伏せた。

この薫りはよく知っている薫り。

時折流藍から漂ってくる薫りだ。

咲姫は、竜王としての流藍の仕事も補佐しているから、
移り香くらい不思議ではない。

必要ならば二人で執務室に篭っていることもあるし、
今、見れば、彼女の背後の豪奢な文机には、
大量の書類が積み上げられていた。

途端に、恥ずかしくなる。

咲姫が巫女として仕事をこなしている時に、
自分はくだらない嫉妬でこんなところまで来ているのだ。

「あの、やっぱりお忙しいみたいですし、私・・・。」
「別に緊急の仕事ではないから構わぬ。
妾に個人的に話があるのだろう？」

何もかも見透かしたような瞳で、
そう告げた咲姫は、
無言で姫水を寝台に座らせた。

きしり、という音と共に、
隣に腰をおろしたのは、
身体も幼い自分とは違って、
成熟した女性のもの。

自分の愚かさと無知さが、
今更ながらに嫌になって、
ただ目を伏せる。

「流藍様を、愛していないと言ったとて、
そなたは信じはしないのだろうな。」

ぽつりと呟かれた言葉に、
びくりと震える。

それに苦笑して、咲姫はふと虚空を見つめた。

姫水がこの城にはじめてやって来た日のことを、
咲姫はよく覚えていた。

十五で湖に入った巫女は、
初めてだった。

一目見て、力は弱いのだとわかった。

確かに巫女姫の血は引いていたが、
巫女として竜王の元に嫁すには、
あまりに脆弱な娘。

十五にしても幼く華奢なその身体に、
同情さえした。

そして、その弱さゆえに、
流藍の元に彼女が来ることになったのだろうとも思った。

五竜の中で一番穏やかな流藍は、
必然、兄弟たちの間でも宥め役になることが多い。

結果、貧乏くじを引くことになることも、
咲姫はよく知っていた。

けれど、そのおかげで、
自分の我侭が通ったことも承知していたから、
そんな彼の性質を、愛しく思いこそすれ、
嫌だとは思わなかった。

もしも他の竜王に嫁いでいたら、
こんな我侭は通らなかっただろう。

姫水についても、
何の力もない幼い少女を、
結果的に押し付けられたのだろうと思っていた。

執務室で、彼から彼女の話を聞くまでは。

姫水のことを話す彼を見て、
自分が思い違いをしていたことを知った。
彼は、姫水を愛しているのだ。
一人の人間として。

それに気付いた時、
複雑な気分になった。

自分は、恋人として、夫として、流藍を愛してはいないし、
これからも愛することはないだろう。

けれど、誰よりも彼の幸せを願ってはいる。
それは、彼こそが、今の咲姫の幸せを守ってくれた相手だったから。

だからこそ、姫水でいいのか、
咲姫は迷ったのだ。

彼女の目には、
姫水はただ幼いだけの臆病な少女に見えたから。

「そなたがいくら信じなくとも、
流藍様が妾を、
そして、妾が流藍様を愛していないというのは事実なのだ。
・・・否、愛してはいる。
家族のように、幸せになって欲しいとは思う。
それでも、自分が幸せにしようとは思っていない。」

きっぱりと告げた言葉に、
姫水の瞳が揺れる。

こうしてまじまじと見ると、
やはり何処か、彼女は自分にも似ていた。

当然だろう。

血筋で言えば、彼女も自分と同じ血を引いているのだ。

「妾がただ一人愛したヒトのことを聞いたか？」
「はい。黒竜様に・・・。」
「そなたに、昔話をしてやろう。」
「昔話？」

ふと首を傾げた姫水の、
やわらかな髪を指先で掬い上げる。

咲姫が、彼と出合ったのも、
丁度彼女の年くらいのことだった。

今ではもう、顔さえ思い出せない彼に出会った、
遥か昔の出来事。

それでも想いだけは決して消えない。
消すつもりもない。

生涯愛すと、誓ったのは彼一人だったから。

「妾は、確かに巫女姫の血筋であったが、
その当時、村には妾よりも巫女姫に近い血筋の娘が三人もいたのだ。
その三人は生まれたときから、
五竜に捧げられる巫女として育てられていたが、
妾には関わりのないことだった。
妾にはすでに結婚を約束した相手がおり、
年も二十歳を過ぎていた。
巫女は、力の一番強い十代の娘から選ばれる。
そのままいけば、その三人の娘たちの誰かが、
湖に捧げられるはずだった。」

遠い目をして語る咲姫に、
姫水は無言で頷く。

捧げられるのは大抵十六から十九までの娘だ。
十七、八くらいが一番力が強いのだということも知っている。
十五で姫水が湖に入ったのが、
特別だったことも。

「だが、百年目に、村を流行り病が襲い、
三人の娘は次々に病に倒れた。
妾の婚儀の三日前に、
最後の娘が死んだ。
彼女ら以外に巫女姫の血筋は、
妾か、五歳になったばかりの少女しかいなかったのだ。」
「それで咲姫様が・・・？」
「そうだ。
彼は、逃げようと言った。
あの村から離れ、違う村で暮らそうと。
だが、そんな考えは村の人々にすぐ知れて・・・、
妾と彼は別々に監禁された。
幾度も逃げ出そうとした。
それが無理とわかって、死のうとした。
そのくらいの意志は貫きたかった。
だが、結局妾は村の人間たちによって湖に投げ込まれ、
気付けば目の前に白竜様がいた。」

今でも、まざまざと思い出せる、
憎しみと嘆き。

死ぬとばかり思っていた自分は、
湖の底で竜王に出会い、
そして、嘆いた。

いっそ死んでしまえば苦しくはなかった。
生きていて、この胸に彼への想いがあるのに、
どうにも出来ないことが、
違う刻の流れを生きなければならないのが辛かった。

「すぐに妾は流藍様の城、この城に連れて来られ、
彼の巫女になることになった。」
「咲姫様の時は嫁する相手を選べなかったと・・・。」
「そうだ。そなたたちのように、
自由に巫女自ら嫁する先を選べるようになったのは、
六人目の巫女、白竜様の妻、瑠糸からだ。
あの頃は、その時期に力の不安定な竜王に嫁することが決まっていた。
妾の前の巫女が、紅竜様に嫁ぎ、
暴走しかけていた紅竜様の力を治めたために、
対となる流藍様に巫女が必要となった。
それで妾は彼に嫁することになったのだ。
そして、妾は流藍様に条件を出したのだ。

百年に一度の契りは行う。
それはひいては彼の住む、村を守るため。

竜王の巫女としての補佐も行う。
それは捧げられた巫女としての務め。

けれど、妻となることだけは、
竜王の、心を支えることだけは出来ぬと。

流藍様は、それでもいいと言った。

殺されてもおかしくはない、
竜王の逆鱗に触れてもおかしくはない、
一方的な我侭だった。

今思えばな。

だが、流藍様は妾の条件をすべて呑んでくれた。
妾が、彼を愛し続けることを許してくれた。
だから、妾は流藍様に感謝している。
愛せないけれど、誰より幸せになって欲しいと思っている。
だから、彼がそなたを愛しているのだと知った時、
妾は彼をけしかけ、
妾は必要以上に部屋から出ないことにした。
だがそれは、流藍様のためでも、
そなたのためでもない。
ただ、妾が自分の意志でしたいと思ったことだからしたのだ。」

厳しい言葉で、それでも優しい瞳でそう言いきった咲姫に、
姫水は俯く。

「莫迦げていると思うか？
もうこの世の何処にもいない男を想い続けている妾のことを。
村には、彼の遥か遠い血筋しか生きてはおらぬというのに。」

ふわりと、首を傾げて尋ねた咲姫に、
姫水は激しく首を振る。

「いいえ、いいえ！
莫迦げているだなんて思いません。

例え触れ合えなくても、
その存在が消えてしまっても、
想いは消えません。

でも、だから、だからこそ苦しいんです、哀しいんです。

同情してるんじゃない、
優越感に浸ってるわけじゃない、
ただ、哀しくて苦しい。」

「独り、この世におらぬ男を想う妾の隣で、
流藍様を愛し、愛されることが？」

涙混じりに叫んだ姫水に、
穏やかに問い掛ける声。

「それもあります。
いえ、それよりも醜いことを考えています。
それだけの永い間、
咲姫様を見てきた流藍様は、
やはり貴女を愛しているのではないかと。

そんな風に思ってしまう自分が情けなくてたまらない！」

吐き出すようにそう告げた姫水に、
咲姫は苦笑した。

幼くして刻を止めたが故に、
弱くて無垢な、優しい少女。

「莫迦な娘だ、そなたは。
そんなこと気にしなくともよいのに。」
「だって・・・！」
「妾はこれで幸せなのだよ。
この想いを抱いている限り、
妾は巫女として誇りを持ってこの世界で生きてゆける。
だが、そうだな。
そなたが流藍様とのことをそんなに気にするのならば・・・。
よいことを教えてやろう。」
「え？」

見上げてきた拍子に零れ落ちた大粒の涙を、
そっと爪先で拭う。

あのまま、彼と結ばれて、
村で暮らしていたのなら、
こんな風に可愛らしい娘を持つこともあったのだろうか？

それは、甘くて残酷で、それでも少しだけ幸せな夢。

「そなたと妾は半人前の巫女なのだ。
妾は流藍様の心を補うことは出来ぬ。
だが、そのかわりに力を補う。
そなたは流藍様の力を補うことは出来ぬ。
だが、そのかわりに心を補う。
それで一人前。
互いに補い合って、
妾とそなたは二人揃って蒼竜の巫女なのだ。
それでは駄目か？」

優しい優しい声。

百年以上も共にこの城で暮らしていたのに、
こんな風に話したことはなかった。

こんなにも暖かく、甘いひとなのに。

きっと、咲姫には絶対に敵わない。

姫水は思う。
でもそれでいいのだ。

咲姫の心は、
かつて愛して、今も変わらず愛している、
ただ一人の相手のもの。
だから、流藍の心だけは、姫水が補うのだ。
巫女としての務め。

竜王の力と心を補うこと。

どちらが欠けても完全ではない。
でも、姫水と咲姫、二人で補えるのなら、
それはきっと、とてもとても幸せなことなのだ。

「妾は流藍様を家族として愛している。
そして、そなたのことも。」
「私もです。私も、流藍様と咲姫様を愛しています。」

涙ながらに叫んで、
姫水は咲姫の腕の中に顔を埋める。

甘い香の薫りが、
姫水の身体にも移ってゆく。

それを、泣きたいくらいに幸せに感じた。

九章　　　　　終章

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