蒼竜の巫女

～七章～

「私たち竜王は、元々ヒトの姿はしていない。
そのことは知っているな？」

蒼竜の寝室の片隅で、
黒竜は震える姫水に、そう尋ねた。

傍らには紫姫と咲姫。
三人は今、混乱の極みにいる姫水を宥めにかかっていた。

「私たちはその本来の姿を自らの力で押さえ付けて、
ヒトのかたちを造っているのだ。
だからこそ、その力の制御が難しくなる夜は、
本性の姿に近くなる。
そして、その竜王の力と巫女の力の差によって、
反発が生じるのだ。」

その言葉に、姫水はのろのろと顔を上げた。

「反発・・・？」
「そうだ。
例えば、蒼竜と咲姫は反発が少ない。
それは、蒼竜が水脈を司るが故に攻撃の力を持たず、
咲姫が力の強い巫女だから、
うまく力の差が相殺されているということだ。
逆に、紫姫の力がいくら強くても、
私の力が竜王としては破格の強さだったために、
私たちの間には凄まじい反発が起こった。
それはそなたもよく知っていよう。」

その言葉に姫水も、咲姫も目を伏せた。
数年前に起きたあの事件を、
皆よく知っていた。

紫姫が命を賭けて黒竜の妻となったことも、
そのために死ぬよりも凄まじい苦痛を、
受け入れなければならなかったことも。

「同じように、巫女としての力の弱いそなたのために、
蒼竜はそなたに触れるときは己の力を自ら封じ込めていたのだ。」
「え？」

目を見開く姫水を僅かに痛ましげに見やりながら、
黒竜は寝台の上でまだぐったりとしている蒼竜を指した。

「今の蒼竜は自らの力を抑え込めはしない。
そのままの状態のあいつに近づけば、
そなたの力では弾かれてしまうのだ。」
「じゃあ、普段は・・・蒼竜様は自分の力を抑えて、
我慢して、私に触れていたと？」

震えるその声に、黒竜は無言の肯定で答えた。

「どうして・・・？
だって、それじゃあ、私は蒼竜様に力を与えられないばかりか、
逆に抑え込むための力を使わせて・・・。
そんなの！何の意味もないのにどうして？」

呆然としたまま悲痛な声でそう叫んだ姫水を、
紫姫がそっと抱き寄せる。

「・・・そなた、何も聞かされておらぬのか。」

ぽつりと呟かれた咲姫の言葉に、
ふ、と声を上げたのは、
姫水でも紫姫でも黒竜でもなく、
まだ荒い息をついている蒼竜、流藍だった。

その声にはっとして、皆が寝台の方を振り向く。
いまだ本性の消えぬ獣のような瞳のまま、
流藍は微笑んだ。

「蒼竜様・・・。」
「咲姫、世話をかけたな。」
「・・・貴方がきちんと姫水に話しておかぬからこういうことになるのだ。」

ふん、と肩をすくめて、咲姫は踵を返す。

「あと百年、煩わさずにいて欲しいもの。
姫水、そなたも息災でな。」

さらりと言い置いて、さっさと部屋を出て行く咲姫を、
引き止めもせず、流藍はただ無言で頷いた。

「ごめんなさい。私のせいで・・・。
咲姫様や・・・紫姫や黒竜様にまでご迷惑を・・・。」
「迷惑だなんて思っていないわ。
私も、黒竜様も。」

紫姫が微笑んで、床にへたり込んだままの姫水を立ち上がらせる。

「だが、咲姫の言ったことは正しい。
そなたは姫水に教えておくべきだったのではないか？」

黒竜の静かな言葉に、
流藍は頷いて苦笑した。

「そうですね。私が、浅慮だったのです。
姫水、こちらへ。」

流藍に手招かれ、一歩踏み出した姫水は、
それでも、そのまま動きを止めた。

「・・・だって、私に触れるためには力を抑えなければいけないって・・。」

その言葉で、姫水が力の反発について聞いたことを悟った流藍は、
それでもそのまま微笑んだ。

「大丈夫。そんなのはたいした力ではないよ。
いいからおいで、『姫水』。」

名前の力を使ったその呼びかけに、
姫水の足が勝手に進みだす。

その様子を見守って、紫姫と黒竜は顔を見合わせ小さく息をついた。
どうやら、もうお役御免のようだ。

「では、私たちは帰るとしよう。」
「そうね。また城にいらしてくださいね。」

二人の言葉に、流藍は微笑んで小さく頭を下げる。

「世話をかけました。黒竜、紫姫。このお礼はまたいずれ。」

ぱたんと扉が閉められ、
残されたのは流藍と、泣きそうに顔を歪めた姫水。

勝手に進んでゆく自分の足を見つめながら、
その瞳にいっぱいの涙の雫をためている。

ふわりと、伸ばされた流藍の指が姫水の頬に触れた。

六章　　　　　八章

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